一、驿路传书
小石头送账册的第三日，楚州方向传来只信鸽。
鸽腿上绑着卷麻纸，是用炭笔写的，字迹歪歪扭扭，却看得清：“已见巡抚，账册验真，三日后抵营。”麻纸的边角沾着点艾草灰——是驿站伙夫烧的，小石头说“见灰如见营，知道你们在等”。
沈惊鸿把麻纸铺在鼓面上，晨光透过纸页的纤维，在狼皮鼓面投出串模糊的字影。“巡抚姓秦，是我父亲的旧部。”她的指尖抚过“验真”二字，炭笔的涩感蹭在指腹，像父亲教她写字时，握着她的手在沙盘上划的痕，“当年黄河口缺粮，是他偷偷从楚州调了五百石粮送来，救了破虏军的急。”
李妈妈正用断琵琶的弦修补那截绣牡丹的青布，弦穿过布面的“嗤啦”声，刚好盖过远处江滩的浪响。“秦巡抚是清官。”她把补好的青布往鼓边挂了挂，布上的牡丹在风里轻轻晃，“我爹说他当年为了护粮，敢跟兵部的人拍桌子——有他在，周显的罪跑不了。”
老马蹲在鼓边磨鼓槌，是用黑衫兵的刀鞘改的，木柄被砂纸磨得发亮，顶端刻了个小小的“秦”字。“这鼓槌得磨得光溜些。”他往鼓槌上抹了点松香——是从李妈妈的琵琶盒里拿的，“秦巡抚懂鼓，当年在黄河口，他总说‘破虏军的鼓比军号管用，能把人心敲到一块儿去’。”
营里的士兵们比往日更忙了。络腮胡队长带着人在空场洒石灰，画出条笔直的通道，说是“给巡抚的仪仗走”；伙夫在灶边蒸馒头，笼屉上盖着块新布，是用老马从码头换的蓝印花布，上面还绣了个鼓形；连最腼腆的小卒都在擦拭兵器，枪尖擦得能映出人影，说“不能让巡抚觉得咱们镇北军寒酸”。
沈惊鸿却在敲“平安鼓”时，故意放慢了半拍。
不是失误，是在等远处的回应——萧彻带着人在润州城外警戒，按约定，若周显有残余势力反扑，就用箭射响营外的铜铃。此刻铜铃没响，江滩的风却带着股不同寻常的腥气，像有什么东西在暗处窥伺。
“刚才看见润州方向有炊烟。”木合突然从哨塔下来，手里攥着块烤红薯——是伙夫给他的，“不是寻常百姓家的烟，是大股人马烧火的烟，颜色发黑，混着马粪的味。”
沈惊鸿的鼓槌顿在鼓心。麻纸在鼓面颤了颤，“三日后抵营”的字迹被风吹得卷了边。“周显虽跑了，他的私兵还在润州。”她捡起块石子，在地上画润州到营盘的路线，“他们知道秦巡抚要来，定会铤而走险，想在半路劫杀——这是他们最后的机会。”
李妈妈的拐杖在地上戳出个深坑，杖头的火石蹭出点火星。“咱们得去接应。”她的左腿还没好利索，却把桑木拐杖握得更紧，“让老马带些人去黑松林，那里是秦巡抚来营的必经之路，地势险，能藏人；你在营里敲‘聚兵鼓’，让萧将军的人往黑松林靠——鼓声传得远，比信使快。”
沈惊鸿摸出父亲的兵符碎片，碎片的棱角在晨光里闪着冷光。“我去黑松林。”她把账册交给李妈妈，“你在营里守着，要是看见润州方向的炊烟近了，就敲‘警戒鼓’，让江滩的士兵回援。”她拿起老马磨好的鼓槌，木柄的松香蹭在掌心，暖得像团火，“秦巡抚是为咱们来的，不能让他在黑松林出事。”
二、黑松设伏
黑松林的松树比营盘的老榆树粗，枝桠交错着遮天蔽日，阳光只能透过缝隙漏下来，在地上投出斑斑点点的亮，像撒了把碎银。沈惊鸿靠在棵老松后，手里的鼓槌缠着琵琶弦，弦的另一端绑在树杈上——只要有动静，弦就会“嘣”地弹起来，比人眼更先察觉。
老马带着二十个士兵藏在松林深处，每人手里都攥着根削尖的桑木杆，杆梢抹了点松香——遇着马鼻的热气会化，散出的味能惊马。“这法子是秦巡抚当年教的。”他往沈惊鸿手里塞了块艾草饼，是李妈妈特意烤的，里面掺了芝麻，“他说‘对付骑兵，别硬拼，先惊了他的马，再收拾人’。”
沈惊鸿的指尖捏着艾草饼，饼边的芝麻沾在指腹，像颗颗没褪色的星。她想起父亲的兵法残卷里写“林战贵藏，露则失势”，此刻藏在松后，听着风吹松针的“沙沙”声，才真正懂了这话——藏不是躲，是把劲收着，等最合适的时机再放。
“听，有马蹄声。”木合突然按住她的胳膊，他的耳朵贴在松树干上，能听见远处的声响，“不止一队，前面的马蹄轻，像信使；后面的马蹄沉，带着甲片响，是骑兵。”
沈惊鸿的手攥紧鼓槌。弦在树杈上绷得更紧，松针落在弦上，像层薄雪。“是秦巡抚的仪仗！”她从松后探出头，看见远处的林道上，几个穿着官服的人骑着马，为首的是个清瘦的老者，须发花白，却腰杆笔直，腰间挂着块玉牌，是楚州巡抚的令牌，“后面的骑兵是周显的私兵！他们想冒充镇北军，混在后面偷袭！”
老马往松林深处打了个手势，士兵们立刻往树后缩了缩，桑木杆的尖对着林道，像排藏在暗处的牙。“等巡抚的仪仗走过咱们这儿，就动手。”他的声音压得像松针落地，“先射马，再抓人——别伤着巡抚的人。”
秦巡抚的仪仗越来越近，老者的声音顺着风传过来，在说“前面就是黑松林了，过了这林子，就到镇北军的营盘”。他的马旁跟着个年轻人，是小石头，手里还攥着那个油布包，包角露出点账册的纸边，在阳光下泛着白。
就在仪仗走到老松前时，后面的骑兵突然加速！为首的黑衫兵举刀就砍，嘴里喊着“保护巡抚！”——是想冒充镇北军的援兵，趁乱杀了秦巡抚，再抢走账册。
“动手！”沈惊鸿猛地拽动琵琶弦。
弦“嘣”地弹起来，松针“哗啦”落了满地，像突然下了场雪。老马带着士兵们从树后冲出来，桑木杆的尖对着骑兵的马腹就扎——马被松香惊得人立起来，骑兵从马背上摔下来，甲片撞在石头上，发出“哐当”的响，像面破了的锣。
秦巡抚的护卫立刻拔刀迎上去，小石头却把油布包往沈惊鸿手里塞：“快带巡抚走！账册在这儿，不能丢！”他的手腕还缠着布，却捡起根掉落的枪杆，挡在秦巡抚身前，“我爹说过‘护证如护命’，今日我就算死，也得护着巡抚和账册！”
沈惊鸿没接油布包。她举起鼓槌，在旁边的块青石板上敲起来——不是鼓，却比鼓更急，“咚！咚！咚！”的响在林子里荡开，像在喊“萧将军！这边有埋伏！”。敲到最急时，她突然把鼓槌往石板上一磕，木柄裂了道缝，却把声音敲得更响，连远处的江滩都该听见。
周显的私兵没料到林子里有埋伏，更没料到有人用石板当鼓敲。有个黑衫兵想绕到后面偷袭秦巡抚，刚跑出两步，就被突然从林外冲进来的骑兵挑翻——是萧彻！他听见石板声，带着人从润州方向赶来了，枪尖的红绸在风里飘，像团跳动的火。
“秦巡抚！”萧彻的枪挑开最后一个黑衫兵，翻身下马时，耳后的疤在阳光下泛着红，“让您受惊了！”
秦巡抚看着沈惊鸿手里的断鼓槌，又看了看满地的桑木杆，突然笑了：“好个镇北军！好个沈都虞候的女儿！”他的手按在沈惊鸿的肩上，掌心的温度透过布衫传过来，“这敲石板的劲，有你父亲当年敲战鼓的影子——够沉，也够准。”
三、营盘验证
秦巡抚走进营盘时，“平安鼓”正敲到第三段。
鼓音在空场里荡开，士兵们站在通道两侧，枪尖斜指地面，像两排立着的松。络腮胡队长喊了声“敬礼！”，枪杆顿在地上的“哐当”声，竟和鼓点合上了拍。伙夫端着刚熬好的姜汤，碗沿的热气混着松脂香，在巡抚面前凝成层白雾。
“这鼓敲得好。”秦巡抚在大鼓前站定，目光落在鼓面上的账册上，纸页被风掀得轻轻晃，“比楚州府衙的更有劲——带着股活气，是能聚人心的鼓。”他从怀里摸出个印章，是楚州巡抚的官印，“把账册给我，我今日就在这鼓前，验了这证。”
沈惊鸿把账册递过去，指尖的琵琶弦缠着账册的边角，像怕它飞了。秦巡抚翻账册的动作很慢，指尖在“黄河口粮——已转运至润州私仓”那页停了停，指腹蹭过周显的私章，突然叹了口气：“我就知道是他。”他的声音发颤，“当年黄河口的兵饿得啃树皮，我求了三个月粮草，兵部总说‘已转运’，原来都被他藏进了私仓！”
李妈妈拄着桑木拐杖走过来，左腿的青布换了新的，是用那截绣牡丹的青布改的，布上的“周”字被她用红线绣成了个“罪”字。“这是从他府衙后院扯的布。”她把拐杖往地上顿了顿，“针脚和账册上的私章能对上，都是他的东西。”
老马把那截黑衫兵的铜环腰牌递过去，牌上的“周”字刻痕在阳光下亮得很。“还有这个。”他指了指腰牌的内侧，“刻着‘润州卫私兵’，是周显养的死士——他们刚才在黑松林偷袭您，就是想抢账册，灭了这罪证。”
秦巡抚把账册、青布、腰牌摆在一起，在鼓面上排成条直线，像串被线穿起来的珠子。他从怀里摸出印泥，在账册的空白处盖了个鲜红的官印——“楚州巡抚秦”，印泥的红渗进纸页，在“周显”的签名上压出个清晰的痕，像给这罪定了性。
“周显的罪，铁证如山。”他把盖了印的账册举起来，阳光透过纸页，把红印照得透亮，“我会立刻上奏朝廷，不仅要治他的罪，还要为沈都虞候平反——这账册，这青布，这腰牌，都是证据，谁也抹不掉。”
士兵们突然爆发出阵欢呼，枪杆顿在地上的“哐当”声，震得空场的石子都在跳。络腮胡队长举着枪喊：“沈将军平反了！”伙夫把蒸笼里的馒头往空中抛，白面馒头在阳光下像朵朵云，落在士兵手里，烫得人直搓手。
沈惊鸿看着鼓面上的红印，突然想起地牢里的那个寒夜。那时她抱着兵法残卷，以为这辈子都见不到天日，而此刻，红印的暖透过纸页传过来，竟比地牢的火盆更能焐热人心。
“该敲‘庆功鼓’了。”李妈妈把新磨的鼓槌递给她，是老马用黑衫兵的刀鞘改的那把，顶端的“秦”字在阳光下闪，“秦巡抚说你父亲当年打了胜仗，总爱敲‘庆功鼓’，敲得比谁都响——今日该你敲了。”
沈惊鸿举起鼓槌时，指尖的旧伤突然有点痒。不是疼，是像有什么东西在里面发芽。她深吸口气，空场的欢呼、士兵的笑、秦巡抚的目光、李妈妈的琵琶泛音，都像股劲，顺着胳膊往鼓槌上涌。
“咚——”
第一槌敲下去，鼓面的狼毛都在颤，声浪撞在营盘的帐篷上，又弹回来，像江滩的浪打在礁石上。
“咚！咚！”
第二槌、第三槌越来越沉，鼓点里混着她这些日子的所有——教坊司的寒、江滩的血、芦苇的韧、账册的沉，还有父亲藏在兵法残卷里的话，都被敲进了鼓音里。
敲到最急时，她突然把鼓槌往鼓边一磕，像在黑松林敲石板那样，却没裂——木柄的韧接住了这股劲，鼓音“嗡”的声荡开，连远处的江滩都传来回应，是浪打礁石的“哗啦”声，像在跟着合音。
秦巡抚突然跟着鼓点拍起手，萧彻、老马、李妈妈、木合、络腮胡队长……营里的所有人都跟着拍，掌声混着鼓音，在空场里滚成个暖团，往润州的方向漫，往黄河口的方向漫，往所有藏着破虏军旧部的地方漫。
沈惊鸿敲到最后一槌时，突然停了。
鼓面的余震还在“嗡嗡”响，像荒原在说“值了”。她看着鼓面上的账册，红印的边缘洇了点水，是她的泪，却没敢落在字上——怕晕了这好不容易等来的证。
秦巡抚走过来，把官印放在鼓面上，和账册并排。“明日我就带账册回楚州。”他的手按在沈惊鸿的鼓槌上，“上奏朝廷时，我会说‘镇北军有女鼓吏，能敲聚心鼓，可承破虏军之志’——你父亲的兵，该由你带起来了。”
沈惊鸿的指尖在鼓槌上缠了缠琵琶弦，弦的韧劲让她想起母亲绣兰草时说的“线不断，花就不败”。她突然明白，这鼓不是敲给别人听的，是敲给自己的——敲掉那些寒，敲散那些怕，敲出父亲藏在她骨子里的劲，敲成面新的战鼓，能护着镇北军，也能护着这片她长大的江滩。
夕阳漫进营盘时，秦巡抚的仪仗往楚州方向走了。沈惊鸿站在鼓前，看着仪仗的影子在荒原上缩成个小点，突然举起鼓槌，敲了段新的鼓点——不快不慢，像在数着前路，也像在和过去的自己道别。
李妈妈说：“这鼓点像‘行路鼓’。”
沈惊鸿笑了，眼角的泪落在鼓面上，和狼毛混在一起，却没觉得凉。“是‘行路鼓’。”她看着远处的江滩，浪声混着鼓音，像首没写完的歌，“路还长，但咱们有鼓，有彼此，走得稳。”